Un programa que busca facilitar la transición de las personas después de su período de encarcelamiento está aprovechando la abundancia de oportunidades en la industria automotriz.

Tiffany Joseph Busch, actualmente detenida en la Institución Correccional Femenina de Maryland, está usando un visor de realidad virtual para recibir capacitación profesional en mecánica automotriz.

Durante su primera semana de entrenamiento, Busch aprendió a realizar un cambio de aceite. “Si hubiera sabido que era tan sencillo, no habría pagado por cambios de aceite”, comentó. Sin embargo, es importante señalar que Busch nunca ha tenido contacto con un vehículo real durante su capacitación. En su lugar, adquirió sus habilidades en un taller virtual, usando un visor de realidad virtual Meta Quest.

Con 36 años, Busch es una de las reclusas pioneras en beneficiarse de este programa de capacitación en realidad virtual. La iniciativa busca prepararlas para buscar oportunidades de empleo como técnicas automotrices tras su eventual liberación. Para Busch, que espera su liberación en junio, después de 17 años de encarcelamiento desde los 19 años, este programa puede ofrecerle una ventaja crucial para reconstruir su vida fuera de la cárcel.

“Es absolutamente esencial que recibamos algún tipo de capacitación”, afirmó Busch. “Estoy ansiosa por volver a casa y aplicar lo que hemos aprendido aquí”.

A pesar de que la tecnología de realidad virtual ha existido por más de una década, todavía se ve con frecuencia como una tecnología de nicho, principalmente utilizada por jugadores. Sin embargo, la MCIW, en asociación con la organización sin fines de lucro Vehicles for Change, con sede en Baltimore y responsable del desarrollo del programa, está investigando si los visores de realidad virtual pueden hacer que las oportunidades de capacitación profesional sean más accesibles dentro de las cárceles. El objetivo final es reducir las tasas de reincidencia al proporcionar a las personas encarceladas un camino hacia empleos bien remunerados después de su liberación.

En todos los Estados Unidos, hay una fuerte demanda de técnicos automotrices; asociaciones comerciales afirman que la industria enfrenta decenas de miles de vacantes sin cubrir cada año. En Maryland, estos puestos a menudo ofrecen salarios superiores al mínimo estatal, que es de US$15 por hora.

“Se trata de garantizar empleos que lleven a las personas a una carrera y las mantengan lejos de la reincidencia”, declaró Martin Schwartz, presidente de Vehicles for Change. “Si logramos empleos que paguen entre US$16 y US$20 por hora, podemos cambiar la tendencia de las tasas de reincidencia”.

Fundada en 1999 con el propósito de hacer accesibles los automóviles para familias de bajos ingresos, Vehicles for Change amplió su alcance en 2016. Ese año, la organización lanzó un programa de capacitación presencial para técnicos automotrices, dirigido a personas que anteriormente estuvieron encarceladas. Los participantes recibían remuneración durante la capacitación mientras realizaban reparaciones en automóviles destinados a los clientes de la organización.

Vehicles for Change estableció asociaciones estratégicas con empleadores como Napa Auto Parts y la AAA (Asociación Automovilística Americana), cuyos representantes integran su junta directiva, para ayudar a los graduados a obtener empleos de tiempo completo tras completar el programa.

Sin embargo, durante la pandemia de Covid-19, la capacidad de Vehicles for Change para recibir aprendices de forma segura en sus talleres disminuyó. Ante este desafío, Schwartz comenzó a explorar alternativas para ofrecer la capacitación. Eventualmente, contactó a HTX Labs, una empresa de software que había desarrollado programas de capacitación en realidad virtual para la Fuerza Aérea de los EE. UU. y, posteriormente, creó el programa de capacitación en mecánica automotriz para Vehicles for Change.

Además de la Institución Correccional Femenina de Maryland, la organización sin fines de lucro también está probando el programa de capacitación en realidad virtual para técnicos automotrices en instalaciones correccionales en Texas y Virginia.

Para los líderes del departamento correccional de Maryland, el programa ofreció una forma rápida y eficiente de ampliar la capacitación profesional en una área donde hay demanda de trabajadores en la Institución Correccional Femenina. El departamento colabora estrechamente con el Departamento de Trabajo del estado para identificar las necesidades de la industria y las oportunidades de empleo, según destacó Carolyn Scruggs, secretaria de seguridad pública y servicios correccionales de Maryland.

Aunque varias otras prisiones del estado ofrecen programas de capacitación práctica para mecánicos, establecer un nuevo taller implica encontrar espacio y adquirir equipos costosos, un proceso aún más desafiante debido a las estrictas medidas de seguridad que las prisiones deben mantener. Con un costo de alrededor de US$500 por visor, los visores de realidad virtual representan una opción más accesible en comparación con los programas de capacitación convencionales que requieren instalaciones físicas y equipos especializados.

“La introducción de la realidad virtual elimina completamente la necesidad de espacio o financiamiento que se necesitaría para construir una sala de clases tradicional”, explicó Danielle Cox, directora de educación del Departamento de Seguridad Pública y Servicios Correccionales de Maryland, quien supervisa los 26 diferentes programas de capacitación profesional de la institución correccional.

“Ellos pueden adquirir habilidades en cuestión de semanas, algo que llevaría mucho más tiempo en un entorno de aula convencional”, agregó Cox. “Esto significa que algunas mujeres tienen la oportunidad de aprovechar esta experiencia y obtener un empleo tan pronto como sean liberadas”. El programa en la MCIW, ahora en su tercera cohorte, ha graduado a 15 mujeres desde su inicio el año pasado.

Las mujeres en la MCIW asisten al gimnasio de la institución, que se asemeja a una escuela secundaria, para participar en la capacitación. Cuando se colocan los visores, se sumergen en un taller virtual de reparación automotriz, donde tienen la oportunidad de operar un elevador de autos y utilizar diversas herramientas. Al finalizar el programa, las aprendices están preparadas para desempeñarse en funciones como técnicas de lubricación de neumáticos, puestos disponibles en establecimientos como Jiffy Lube o Mr. Tire, y para rendir el examen de Excelencia en Servicio Automotriz, una certificación reconocida a nivel nacional para mecánicos automotrices.

“Creo que la mejor parte de esto – para personas encarceladas – es que puedes escapar de este lugar y te recuerda que hay algo más allá de aquí”, compartió Meagan Carpenter, otra de las aprendices de la MCIW. “Quiero poder mostrar a mis hijos, especialmente a mi hija, que cualquier cosa que un hombre pueda hacer, nosotras podemos hacerlo mejor o igual”, afirmó. “Y quiero ser una buena representante de este programa […] a veces solo necesitamos una oportunidad para creer en nosotras mismas y tener una oportunidad”.

¿Pero realmente es posible aprender a reparar un automóvil en realidad virtual sin haber interactuado con un vehículo real? Carpenter respondió: “Me siento 100% segura en mis habilidades”.

Y Schwartz confía en el potencial de la capacitación en realidad virtual. Destacó que, debido a la demanda de trabajadores automotrices, los empleadores están generalmente dispuestos a orientar a los aprendices sobre cómo aplicar sus habilidades digitales en el entorno real de un taller, asegurando una transición fluida.

“La realidad virtual ciertamente será la forma predominante de capacitación en habilidades profesionales dentro de cinco años”, afirmó. “Esta tecnología revolucionará la capacitación en las prisiones y tendrá un impacto significativo en las poblaciones marginadas de este país, que a menudo no tienen recursos para asistir a una universidad comunitaria o una escuela técnica para obtener un diploma en automoción. No solo podremos llenar los vacíos en las profesiones técnicas, sino que también combatiremos la pobreza en este país a través de la realidad virtual.”