En 2022, los residuos electrónicos globales aumentaron en un asombroso 82% en comparación con las cifras de 2010, según datos presentados. Desde viejos teléfonos móviles hasta refrigeradores averiados y cigarrillos electrónicos desechados, los desechos electrónicos están alcanzando picos alarmantes y su tasa de crecimiento es cinco veces mayor que las tasas de reciclaje. Esta situación trae consigo una serie de preocupaciones, abarcando cuestiones de salud, ambientales y climáticas, según indica un análisis reciente.

Las cifras divulgadas son verdaderamente impresionantes. Solo en 2022, el mundo presenció la generación de 62 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos, también conocidos como “e-waste”, de acuerdo con el Monitor Global de Desechos Electrónicos de las Naciones Unidas, cuyos resultados fueron anunciados este miércoles (20). Para ofrecer una perspectiva visual, estos desechos serían suficientes para llenar más de 1,5 millones de camiones con capacidad para 40 toneladas cada uno. Si se alinearan de parachoques a parachoques, estos vehículos formarían una línea tan extensa que podría circundar todo el globo en la línea del ecuador.

El término “e-waste” se utiliza como una categoría amplia para describir cualquier producto desechado que contenga un enchufe o una batería, y frecuentemente incluye sustancias tóxicas y peligrosas, como mercurio y plomo.

Con el mundo cada vez más dependiente de la electrónica, y con cantidades crecientes de estos productos vendiéndose en países en desarrollo por primera vez, el flujo de residuos peligrosos está en ascenso.

De acuerdo con el informe, los desechos electrónicos globales aumentaron en un 82% en 2022 en comparación con 2010 y se proyecta que crecerán aún más, alcanzando 82 millones de toneladas métricas para 2030.

Sin embargo, la capacidad de reciclaje no está manteniendo el ritmo. Solo una pequeña fracción de los residuos electrónicos producidos en 2022, alrededor del 22,3%, fue documentada como recolectada y reciclada, revela el informe. Desde 2010, el crecimiento de los residuos electrónicos ha superado casi cinco veces el crecimiento de la recolección y el reciclaje formal, según calculado en el mismo documento.

La mayor parte de los desechos electrónicos termina en vertederos o forma parte de sistemas informales de reciclaje, donde los riesgos de contaminación y los impactos perjudiciales para la salud son significativos.

Dispositivos electrónicos más pequeños, como juguetes, aspiradoras y cigarrillos electrónicos, enfrentan tasas de reciclaje particularmente bajas, en torno a solo el 12%, a pesar de representar alrededor de un tercio de todos los desechos electrónicos, según revela el informe.

Por otro lado, las tasas de reciclaje tienden a ser más altas para equipos más pesados y voluminosos, como unidades de aire acondicionado y pantallas de TV, debido a su tamaño y las preocupaciones de salud asociadas a ellos.

El informe proyecta que las tasas de recolección y reciclaje disminuirán a solo un 20% para 2030. Jim Puckett, fundador y director ejecutivo de Basel Action Network, un grupo de monitoreo de desechos electrónicos, describió las conclusiones del informe como “sombrías”.

Los resultados revelan una falta de responsabilidad por parte de los fabricantes, quienes están mostrando “una falta de deber de cuidado” al no asumir la responsabilidad por el destino de sus productos al final de su vida útil, observó Puckett en una entrevista, aunque no estuvo involucrado en la elaboración del informe.

“Es necesario obligar a los fabricantes, aunque no quieran, a crear productos duraderos”, afirmó Puckett, destacando la importancia de no diseñar productos para un descarte rápido, sino para una vida útil más larga.

Además, los fabricantes deben establecer planes claros para la remoción, recolección y reciclaje de las partes tóxicas y peligrosas de sus productos, añadió Puckett.

El problema de los desechos electrónicos no es solo ambiental, sino que también tiene implicaciones significativas en el clima global. Los dispositivos electrónicos dependen de materias primas, incluidos metales raros, que se extraen y procesan en un proceso altamente intensivo en energía, predominantemente alimentado por combustibles fósiles. A medida que aumenta la demanda de estos dispositivos y las personas son incentivadas a reemplazarlos con mayor frecuencia, también crece el impacto climático resultante.

Según el informe, una gestión adecuada de los desechos electrónicos y su disposición correcta pueden reducir la contaminación global de carbono, al recuperar metales y disminuir la necesidad de extraer nuevas materias primas.

“Cuantos más metales reciclemos, menos tendremos que extraer”, explicó Kees Baldé, autor principal del informe y científico sénior del Instituto de las Naciones Unidas para Formación e Investigación.

El reciclaje de metales provenientes de desechos electrónicos, en lugar de extraer nuevas materias primas, contribuyó a evitar alrededor de 52 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero en 2022, según destacado en el informe.

Una gestión más eficaz de los desechos electrónicos, especialmente de dispositivos como refrigeradores y aires acondicionados, que liberan refrigerantes como clorofluorocarbonos, potentes gases de efecto invernadero, puede reducir significativamente el impacto climático de estos desechos.

Además, la práctica de reciclaje puede desbloquear el valor almacenado en estos productos. El informe señaló que en 2022, metales por un valor de aproximadamente US$ 91 mil millones estaban incrustados en los desechos electrónicos desechados, incluyendo alrededor de US$ 15 mil millones en oro.

A pesar de la creciente preocupación global por los desechos electrónicos, solo 81 países tenían políticas específicas de desechos electrónicos hasta 2023, según el informe, entre ellos países de la Unión Europea e India.

Estados Unidos, uno de los mayores productores de desechos electrónicos, no cuenta con una legislación federal que exija el reciclaje de electrónicos, aunque algunos estados, como Washington DC, han establecido sus propias regulaciones sobre desechos electrónicos.

Sin embargo, incluso donde existen leyes específicas sobre desechos electrónicos, la fiscalización sigue siendo un desafío significativo en todo el mundo, destacaron los autores del informe en un comunicado.

Uno de los enfoques más cruciales para enfrentar la crisis de los desechos electrónicos es que los países más desarrollados dejen de enviar sus desechos electrónicos a naciones que carecen de la capacidad necesaria para manejarlos, afirmó Baldé.

En los países de ingresos bajos y medios, donde los desechos electrónicos, en gran parte provenientes de países más ricos, a menudo son tratados a través de sistemas de reciclaje informales y no regulados, los impactos en la salud pública y la contaminación son con frecuencia graves.

“En términos simples, el statu quo ya no puede ser tolerado”, enfatizó Baldé. “Este nuevo informe sirve como un llamado urgente para un aumento significativo en la inversión en infraestructura, la promoción de la reparación y reutilización, el fortalecimiento de capacidades y la implementación de medidas para prevenir el envío ilegal de desechos electrónicos.”