Con una fortuna que hoy llega a 49.300 millones de dólares, alrededor de 283 mil millones de reales, Zhang vio su patrimonio crecer un 43% en relación al año anterior, según indica el instituto de investigación Hurun. Su trayectoria de éxito e innovación en el campo de la tecnología china refleja una historia de persistencia, visión y una profunda comprensión del mercado global, que revolucionó la forma en que las personas alrededor del mundo consumen contenidos digitales.

Zhang Yiming nació en 1983 en la ciudad de Longyan, en la provincia de Fujian, en el sureste de China. Desde joven, Zhang demostró interés y habilidad para la tecnología y, ya durante los años universitarios, decidió estudiar ingeniería de software, donde dio sus primeros pasos en el mundo digital. Se graduó en la Universidad de Nankai, una de las más prestigiosas del país, y rápidamente comenzó a trabajar para grandes empresas del sector, como Microsoft y Kuxun, uno de los principales sitios de búsqueda para viajes y transporte en China, posteriormente adquirido por TripAdvisor. Fue en este ambiente donde Zhang empezó a percibir el potencial del mercado digital y las oportunidades emergentes en el sector de tecnología y medios digitales.

En 2012, impulsado por el deseo de innovar y promover nuevas formas de comunicación y consumo de información, Zhang fundó ByteDance. Inicialmente, la empresa fue diseñada para operar un agregador de noticias impulsado por algoritmos de inteligencia artificial, una novedad en ese momento. El proyecto buscaba organizar y personalizar el consumo de noticias, ofreciendo a los usuarios contenidos seleccionados en función de sus intereses y comportamiento de navegación. En una entrevista de 2017, Zhang describió ByteDance como “más que una empresa de noticias, un negocio de búsqueda y una red social al mismo tiempo”. Con este concepto híbrido, Zhang comenzó a expandir las posibilidades de la empresa, siempre enfocado en algoritmos inteligentes y en la personalización de contenidos.

El gran punto de inflexión llegó en 2016, cuando ByteDance lanzó Douyin, una aplicación de videos cortos desarrollada especialmente para el mercado chino. La idea era ofrecer una plataforma donde los usuarios pudieran compartir videos musicales de 15 segundos, un formato innovador que rápidamente conquistó China, especialmente entre el público joven. En 2017, Zhang decidió llevar Douyin al mercado internacional, renombrándolo como TikTok y dirigiéndose a mercados occidentales. Ese mismo año trajo otro paso estratégico crucial: la adquisición de Musical.ly, una aplicación orientada a la creación y el intercambio de videos musicales con más de 20 millones de usuarios activos. La compra permitió que ByteDance heredara una base fiel de usuarios y potenciara aún más la presencia de TikTok en países fuera de Asia, convirtiéndolo en un éxito arrasador.

La rápida expansión de TikTok atrajo la atención de países y mercados alrededor del mundo, pero también levantó preocupaciones sobre privacidad y seguridad de datos, especialmente en Estados Unidos. En 2020, las preocupaciones sobre la posible influencia del gobierno chino en los datos recopilados por TikTok llevaron a las autoridades estadounidenses a considerar prohibiciones y restricciones de uso de la aplicación en el país. En respuesta, ByteDance afirmó su independencia del gobierno chino, pero la presión persiste. Recientemente, el gobierno de EE. UU. estableció enero de 2025 como fecha límite para que ByteDance venda sus operaciones en el país; de lo contrario, TikTok podría ser prohibido en territorio estadounidense. A pesar de estas adversidades, ByteDance registró un aumento del 60% en sus ganancias en el último año, fortaleciendo aún más la posición de Zhang Yiming como uno de los líderes más ricos e influyentes del sector tecnológico.

Con este rápido y sólido ascenso, Zhang se convirtió en la 18.ª persona en liderar el ranking de los más ricos de China en solo 26 años, lo cual, según Rupert Hoogewerf, jefe del Hurun Research Institute, demuestra el dinamismo y la rapidez con la que las fortunas pueden cambiar de manos en la economía china. Hoogewerf comenta que China, a diferencia de Estados Unidos, donde nombres como Bill Gates, Warren Buffett, Jeff Bezos y Elon Musk se mantienen en la cima durante años, ofrece un entorno donde los cambios en el ranking de los más ricos son constantes, reflejando una economía altamente competitiva y abierta a la innovación.

Zhang, conocido por su naturaleza discreta y su visión pragmática, también tuvo que lidiar con presiones dentro de la propia China. En 2021, dejó el cargo de CEO de ByteDance, asumiendo el puesto de presidente de la empresa en el mismo año. Aunque la empresa nunca lo confirmó oficialmente, se cree que la decisión de Zhang estuvo influenciada por presiones del gobierno chino, que busca cada vez más regular y controlar el poder de las grandes empresas de tecnología en el país. Zhang, que actualmente mantiene aproximadamente el 20% de ByteDance, optó por un perfil más reservado, pero continúa ejerciendo influencia sobre el futuro de la compañía.

El crecimiento de Zhang y de ByteDance ocurre en un escenario de grandes desafíos para otros multimillonarios chinos de la tecnología. Junto a Zhang en la lista de los más ricos está Pony Ma, fundador del conglomerado Tencent, que ocupa el tercer lugar. Pero mientras Zhang tuvo un año extremadamente positivo, la mayoría de sus competidores sufrió con las dificultades económicas en China. Solo el 30% de los multimillonarios en la lista de Hurun vieron aumentar sus patrimonios el último año; muchos, en cambio, enfrentaron caídas significativas. La situación es aún más complicada para los sectores de energías renovables y vehículos eléctricos, que enfrentan un exceso de oferta y una competencia intensificada. Fabricantes de paneles solares, por ejemplo, vieron su riqueza desplomarse hasta un 80% en relación a 2021, mientras que las empresas de baterías y vehículos eléctricos registraron caídas de hasta el 50% en el valor de sus acciones y negocios.

Esta caída refleja un panorama más amplio en la economía china, que enfrenta dificultades debido a la desaceleración del crecimiento, políticas de regulación y tensiones comerciales globales. Hoogewerf destaca que el número de individuos presentes en la lista de los más ricos de China cayó un 12% en relación al último año, una reducción del 25% en comparación con el pico de 2021. Aunque sectores como el de tecnología y teléfonos inteligentes, con empresas como Xiaomi, aún muestran un buen desempeño, otros segmentos luchan para adaptarse a los rápidos cambios y al ambiente competitivo del mercado chino.

Zhang Yiming, sin embargo, continúa destacándose como una de las figuras más influyentes de la tecnología global. A pesar de las presiones internacionales y nacionales, ByteDance y TikTok siguen liderando la innovación digital. Zhang es descrito por la revista Time como “discreto, pero carismático; joven, pero sabio”, atributos que reflejan su estilo único de liderazgo y su capacidad para crear una de las aplicaciones más populares del mundo. Aunque alejado de los reflectores, permanece como un ejemplo de emprendimiento e innovación, un líder que transformó su visión de inteligencia artificial y redes sociales en una revolución digital que hoy conecta a miles de millones de personas en diferentes culturas y geografías.

Zhang Yiming se ha consolidado como uno de los nombres más influyentes y exitosos del sector tecnológico global, cuya trayectoria ilustra el impacto transformador de la innovación a escala mundial. Desde la fundación de ByteDance hasta el éxito de TikTok, Zhang construyó una de las empresas más valiosas e influyentes del mundo, superando desafíos regulatorios, presiones políticas y la intensa competencia del mercado digital. Con una visión estratégica enfocada en inteligencia artificial y personalización de contenido, Zhang redefinió la forma en que las personas consumen información y se conectan en la era digital. Su ascenso a la cima de la lista de los más ricos de China, en un entorno de cambios económicos e incertidumbres, simboliza no solo el dinamismo del mercado chino, sino también la fuerza de su liderazgo. Incluso apartado de los reflectores y de las funciones ejecutivas, Zhang Yiming deja un legado notable en la tecnología e inspira a la próxima generación de emprendedores a pensar globalmente y desafiar límites, demostrando que la innovación no tiene fronteras.